¿Está GNU/Linux listo para su uso masivo?

Baranda
jgb@barrapunto.com

Septiembre de 2001

©2001 Baranda.
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Este artículo fue publicado en el número 12 de la revista Todo Linux.

GNU/Linux en particular, y el software libre en general, están ante una encrucijada: permanecer como el juguete de una minoría, o pasar a ser ``lo que usa todo el mundo''. De lo que ocurra en los próximos años va a depender el camino que se tome. Pero, ¿está listo el mundo Linux para avanzar por el camino del uso masivo? ¿Estamos listos los que creemos que el software libre ofrece muchas ventajas y un modelo de desarrollo viable para promover su uso en todos los entornos? Dicho más clarito, ¿nos creemos de verdad que el software libre puede llegar, en un plazo corto, a ser la solución preferida en muchos situaciones?

Aunque pueda parecer extraño, a mi alrededor veo que ``los que estamos en esto'' parecemos no creernoslo. Cuando enfrentamos a un linuxero de toda la vida con la instalación del ordenador de su hermano, o con la informatización de la empresa en la que trabaja, en demasiadas ocasiones opina que es mejor no usar software libre. Y no es que sea un advenedizo, alguien sin experiencia, o que no controle mucho los últimos avances del mundo GNU/Linux. Es, simplemente, que piensa que todo esto aún no está listo para el usuario medio, ese que sólo quiere usar su ordenador. Que hacen falta muchos conocimientos técnicos para poder sobrevivir en el mundo del software libre, y que las cosas no son suficientemente sencillas.

¿Tenemos complejo de inferioridad, nunca nos hemos acabado de creer lo que hablamos a todas horas, o qué está pasando? Si te interesa mi opinión, sigue leyendo...

Ni nosotros mismos...

Seguro que has visto más de una vez cómo un usuario veterano de GNU/Linux defiende vehementemente que aunque GNU/Linux es una gran cosa, y a él le va bien, aún no está listo para su uso por todo el mundo. Por ejemplo, hace unos días, tomando una cañas con varios linuxeros convencidos desde hace tiempo, y después de hablar sobre las últimas mejoras a los sistemas de ficheros transaccionales en el kernel, sobre la evolución de Mozilla y sobre lo maduras que están las últimas versiones de KDE, salió el tema de siempre. En este caso, los problemas de uno de los presentes instalando no sé que cosa en el ordenata de su hermano que, ``naturalmente'', tenía Windows como sistema operativo. ``¿Y eso?'' ``Pues me pidió que le ayudara cuando se lo compró, y claro, como no usa el ordenador más que para escribir y navegar por la red, no iba a ponerle Linux, que mi hermano no sabe nada de ordenadores...''.

Te suena, ¿eh?

Yo me he encontrado situaciones de este estilo por decenas. Tantas que acabas por considerarlas normales, y cuando te encuentras en una similar, sin pensarlo, directamente tomas la misma opción. Pero me pregunto, ¿es realmente esta la única opción? O más bien, ¿es esta siempre la opción más conveniente? Porque si de verdad el software libre es algo tan bueno como todos creemos, ¿por qué negárselo a la gente de nuestro entorno, sea o no entendida en ordenadores?

Luego quizás hay que replantearse el asunto..

Seamos objetivos

Naturalmente, no se puede decir que GNU/Linux (o cualquier otro sistema operativo libre) es siempre la mejor solución para un usuario dado. Pero lo puede ser en muchos casos, incluso si ese usuario no tiene muchos conocimientos informáticos. Y de todas formas, lo mismo ocurre con cualquier otro sistema propietario.

Desde mi punto de vista, los casos más claros en los que GNU/Linux es una buena solución para un usuario no técnico se dan cuando se cumplen las condiciones siguientes:

• El usuario sólo suele hacer ciertas tareas con el ordenador, y esas tareas pueden realizarse bien con GNU/Linux. Una situación típica es la del ordenador para trabajo de oficina (proceso de textos, hoja de cálculo, correo electrónico y navegador de web). En este caso, tenemos juegos de herramientas más que adecuados. Además estas herramientas (por ejemplo, las disponibles en los entornos GNOME o KDE) son sencillas de usar, y tienen interfaces similares a cualquier otra herramienta de su categoría.
• El usuario tiene acceso a personas con conocimientos específicos sobre GNU/Linux. En estos casos, será fácil conseguir ayuda si se presenta algún problema puntual, por ejemplo, en el momento de la instalación. Esas personas tampoco son, a estas alturas, algo extraño. Por ejemplo tú, incluso con tus conocimientos básicos, puedes ser una de ellas. Tus amigos y tus familiares te tienen a su alcance (si tú les dedicas algo de tiempo, claro). Con tu ayuda, el uso de Linux puede ser mucho más placentero... Sólo piensa en lo que has ayudado ya a tus amigos a instalar o resolver problemas de Windows, y el tiempo que le has dedicado a ello... En entornos profesionales (empresas y similares) este personal se puede contratar. Basta con fijarse, cuando se cubren las plazas de informáticos en la empresa, en que sepan de GNU/Linux y software libre. O con ayudar al personal ya contratado a reciclarse, actualizando sus conocimientos con algún curso de Linux.
• El usuario puede beneficiarse directamente de alguna de las ventajas del software libre. Por ejemplo, si tienes conexión ADSL en casa, montar un buen cortafuegos con GNU/Linux, que puede actualizarse diariamente para evitar problemas de seguridad, puede ser un buen comienzo. Otro caso es el de los usuarios a los que les gusta probar muchas aplicaciones. Qué mejor que regalarles las más de 2.000 que hay en los CDs de Debian 2.2...

Si piensas un poco en ello, seguro que se te ocurren más y más situaciones donde sí deberías recomendar, claramente, que al menos se instale un arranque dual, y quizás sólo GNU/Linux.

Como siempre, las cosas no suelen ser tan claras. También puede haber problemas, y habitualmente los hay. Pero normalmente, hay formas de solucionarlos:

• La instalación puede ser difícil. Hoy día, casi cualquier distribución de GNU/Linux es fácil de instalar, pero cualquier instalación es siempre más difícil que no tener que hacerla... Y aún no es habitual que al usuario le venga Linux preinstalado. La única forma que yo conozco de resolver este problema es con ayuda. Ayuda humana (tener cerca a alguien que esté familiarizado con la instalación de Linux) y ayuda software (tener una instalación que cause los menos problemas posibles, y haga automáticamente la mayor parte del trabajo). Una cuidadosa selección de la distribución a instalar ayuda mucho en esta segunda parte.

• Problemas con el soporte para algún tipo de hardware. Desgraciadamente, mucho hardware (tarjetas gráficas, de sonido, de conexión, de red, etc) no tiene ningún tipo de soporte para Linux por parte de sus fabricantes. Todo lo que conseguimos cuando lo compramos es un CD con un driver para cierta versión de Windows. Por el lado bueno, sin embargo, tenemos la suerte de que la mayor parte de los dispositivos están soportados de forma nativa en Linux. Siempre hay problemas (el último modelo de tarjeta gráfica sólo está soportado por versiones experimentales del kernel, tal módem no tiene drivers para Linux, etc.). La única forma de evitar estos problemas es comprar el hardware con cuidado, si hace falta pidiendo garantía de que funcionará con Linux (lo que de paso envía al vendedor el mensaje de que si sabe de Linux tendrá un cliente más, y eso no es mala cosa). Si no se puede hacer, habrá que darse unas vueltas por Internet... Tenemos suerte de que GNU/Linux sea, con diferencia, el sistema sobre el que hay más información en Internet. Y de paso, si encuentras una solución, no te olvides de contribuir también. Documéntala y ponla en algún sitio en la Red. Si no sabes dónde, envíala a la lista de correo de un grupo de usuarios. Esas listas suelen archivarse, y más tarde alguien puede aprovecharse de tus sudores.

• No hay aplicaciones para alguna tarea que quiere realizar el usuario. Hoy día en GNU/Linux hay aplicaciones para casi cualquier tarea, y es conveniente echar un vistazo exhaustivo si parece que no existe lo que necesitamos: cada día aparecen nuevas cosas. Pero a veces, a pesar de todo, no encontramos algo. Por ejemplo, el último juego de matar no sé qué bichos. En estos casos, la única solución es mantener el arranque dual, y seguir mirando periódicamente por si apareciera lo que necesitamos. A veces Wine, que permite ejecutar aplicaciones Windows emuladas sobre GNU/Linux, puede ser también de ayuda.

• En algunas ocasiones simplemente ocurre que para el usuario es difícil conseguir una versión actualizada de una distribución de Linux, o decidir cuál es la que le conviene instalar. De vez en cuando alguien me cuenta sus problemas de instalación y después de charlar un rato me doy cuenta que está usando unos CDs de hace tres o cuatro años... Pero estamos de suerte, cada vez es más sencillo encontrar distribuciones recientes, bien bajándolas de Internet, comprándolas a distancia o directamente en alguna tienda de informática o grupo de usuarios. Si te interesa, aquí también puedes ayudar. Si tienes una distro actual y con permisos de redistribución ``tal cual'' (como por ejemplo, Debian), ofrece tu tostadora a tus amigos. Para las empresas, esto raramente es un problema. Con lo que están acostumbrados a pagar por licencias de programas propietarios, pagar lo que puede costar una buena distro no es ningún problema.

• Muchos usuarios echan de menos documentación actualizada para aprender a usar Linux. La mayoría de los libros que te encuentras en la zona de informática de las librerías no son más que manuales de aplicaciones sobre Windows, y es difícil encontrar verdaderos manuales sobre informática, y más aún sobre Linux en particular, especialmente si quieres la información en español. Por el lado positivo, ya empieza a haber libros ``tradicionales'' que se dedican a Linux, y siempre tenemos el almacén de información por excelencia: la Red. Sitios como Lucas (http://lucas.hispalinux.es) están llenos de información sobre Linux en español.

Como ves, estos problemas, aunque pueden ser frecuentes, no son insalvables. Aunque, por supuesto, hay más. ¿Son suficientes para desaconsejar la instalación de Linux en lugar de otros sistemas? Habría que hacer un estudio caso por caso, pero en general, creo que no. Linux puede ser una alternativa perfectamente válida para los usos de muchísimos usuarios ``normales'', y si podemos, no está de más que les echemos una mano con sus problemas. Quizás con el tiempo vayan aprendiendo, y más adelante nos puedan ayudar ellos a nosotros...

Algunas ideas

En el mundo del software libre no ocurre que la única opción sea esperar a que determinada empresa venga a resolver nuestros problemas. Aquí podemos ser parte activa de las soluciones. Si quieres ayudar a que más y más gente pueda usar Linux (u otro sistema libre) con provecho, hay muchas cosas que puedes hacer. Algunas ya las he ido contando, otras las puedes ver aquí, a modo de ejemplo:

• Apúntate a un grupo de usuarios, o funda uno nuevo con tus amigos linuxeros si no lo hay donde vives, estudias o trabajas. Los grupos de usuarios sirven estupendamente como redes de ayuda, donde los más veteranos pueden echar una mano a los más nuevos, y todos juntos pueden avanzar más rápidamente. Pueden editar sus propios CDs con distribuciones, organizar sus jornadas donde se cuenten los últimos avances en Linux, discutir sobre problemas en listas de correo, etc.

• Si sabes otros idiomas, puedes ayudar traduciendo documentación al español. Mucha gente no tiene la opción de usar documentación en inglés, la necesitan en su idioma. Sitios como Lucas ayudan a coordinar esta tarea de traducción, inmensamente útil y que nunca acaba.

• Documenta tus problemas (y tus soluciones). Si tienes más tiempo y crees que sabes escribir, procura preparar guías donde expliques lo que has aprendido sobre cualquier tema relacionado con Linux. Seguro que tu experiencia será muy útil a otros linuxeros. Además de Lucas, hay otros sitios (como La Espiral, http://www.laespiral.org) donde puedes enviar lo que escribas.

• Si sabes programar, ayuda a mejorar los procedimientos de instalación y de administración de Linux. Colabora en alguno de los proyectos de software libre para automatizar estas tareas. Tu labor ayudará a reducir mucho la altura de las barreras de entrada para los que quieren aproximarse a GNU/Linux.

• Si estas en un entorno empresarial, evalúa las posibilidades de Linux en tu empresa, y habla con quien tome las decisiones al respecto. Procura que tu evaluación sea realista, pero no subestimes las posibilidades de Linux. Trata de identificar también las ventajas que obtendrían del uso de software libre, y propón un plan de introducción de Linux que pueda llevarse a cabo sin demasiados trastornos. Naturalmente, tu experiencia con seguramente será muy valiosa si la empresa decide finalmente beneficiarse de Linux o de cualquier programa libre.

Y te apetezca o no hacer todo esto, al menos no hagas una cosa. Por favor, nunca, nunca digas que Linux no es de utilidad para un cierto usuario o para cierta tarea en una empresa si no estás absolutamente seguro de lo que dices. Muchas veces, lo que ocurre es simplemente que no sabes cómo Linux les puede ayudar, o de qué manera organizar el asunto para que el usuario salga beneficiado. No todos (ni siquiera los que saben mucho sobre software libre) conocemos todas las posibilidades ni tenemos todas las experiencias. Y ya hay demasiada gente que, con intereses claros porque quiere que uses otras opciones, se encarga de decir que Linux no sirve a los usuarios ``normales''. Si no estás completamente seguro de lo que dices, y de que lo dices con suficiente conocimiento, por favor, no lo digas.

Para terminar (o para empezar)

GNU/Linux está mucho más listo para su uso masivo que lo que mucha gente piensa. Ya hay muchas experiencias al respecto, y cada vez tenemos más. Desgraciadamente, muchos ignoran esta situación, y siguen con la impresión de que el software libre es sólo para ``entendidos''. Desgraciadamente, entre esta gente se encuentran también muchos linuxeros experimentados. Quizás sea hora de que nos replanteemos las posibilidades de Linux en cualquier entorno, y de que aprovechemos cualquier resquicio para ayudar. Por supuesto, las cosas hay que hacerlas bien, y si en un entorno concreto no vemos posibilidades, mejor no hacer propuestas que van a terminar en fracaso. Pero si después de considerar cuidadosamente las opciones entendemos que Linux tiene una posibilidad, pongamos de nuestra parte para que se convierta en realidad.